色萨利存在大量新石器时代和铜石时代文化遗址，其年代大约在前6000年–前2500年。色萨利地区也发现了迈锡尼定居点，被挖掘出來的碑上刻着迈锡尼铭文，使用线形文字B书写，地點位于沃洛斯的帕拉亚山卡斯特龙。
在神话中，色萨利是英雄阿喀琉斯和伊阿宋的故乡，以及神话生物和人物半人马、拉皮斯人、弗列吉安斯（英语：Phlegyans）和密爾米頓人的故乡。荷马和其他一些诗人提到过当地的古老部落，分别是：伊奧里斯人、馬格聶提斯（英语：Magnetes）、佩爾黑比（英语：Perrhaebi）及皮拉斯吉安斯（英语：Pelasgians）。
色萨利人是一个塞斯普罗蒂亞人（英语：Thesprotian）部落（根据希罗多德, vii. 176; Veil. Pat. i. 3），最初来自塞斯普罗蒂亞的耶菲拉（英语：Ephyra）。 在一个据说是赫拉克勒斯后代的首领带领下，他们入侵了这个国家的西部地区，即后来的色萨利，驱逐或奴役當地原有的伊奧里斯人原住民，並稱他們為潘尼斯泰（英语：Penestae）。[1]随后，色萨利人扩散到了这个国家的其他地区，占有最肥沃的土地，並强迫佩爾黑比、馬格聶提斯、阿切亞弗休提斯和其他附近的族群臣服于他们并交纳贡品。[2] 就像拉科尼亚，色萨利人划分为三个阶层：
潘尼斯泰：类似斯巴达的黑劳士。
臣服族群：他们拥有自己的土地，而非被色萨利入侵者占领。如上文所述，他们交纳贡品，他们拥有人身自由，虽然他们没有参与政府的权力。他们相当于拉科尼亚的珀里俄基人，他们被称呼為「色诺芬」（Xenophon）。[3]
色萨利征服者：是唯一拥有公众管理权的族群，他们的土地由潘尼斯泰耕种。
在征服后的一段时间，色萨利似乎是被赫拉克勒斯后裔统治，只有这个伟大家族才能成为国家元首，在一段时期内参与最高权力。在这些王子中，有一位名为阿留亞斯（Aleuas），国家被分成四个地区：皮拉斯鳩提斯、弗休提斯、 色薩利奧提斯，以及希斯提奧提斯。[4]这个划分贯穿了整個色萨利历史，因此可以认为这不只是形式上的划分。每个地区可能由地区议会处理事务，但我们完全不清楚这些地区的政府内部运作。[5]
当需要的时候，一名首席行政官以塔古斯（英语：Tagus (title)）的名义当选，他的命令被所有四个地区遵守。他有时被称为國王（巴西琉斯）[6]，有时是执政官[7]。他从每个地区征召士兵，并且从盟友处征收一定数量的贡品[8]。当斐賴的傑森（英语：Jason of Pherae）擔任塔古斯時，他擁有一支超过8,000名骑兵和不少于20,000人的重装步兵[9]，而且傑森自称，在色萨利置于一个塔古斯統治下，将会有一支6,000骑兵，10,000重装步兵的军队。[10]傑森从镇里征收的贡品同斯寇帕戴（Scopadae）家族中的一员预先支付的一样，此人根据布特曼（Buttmann）猜测是和斯寇帕斯（Scopas）是同一人，一位被埃里亞努斯[11]提到的與小居鲁士同时代的人。当色萨利「没有在塔古斯的管理下联合起来」，臣服的镇拥有更多的独立性。[12]后来，一些地区称呼他们的普通执政官为塔哥伊（tagoi）[13]。
然而，色萨利很难联合在一个政府下。不同的城市处理事务时彼此独立，虽然较小的城镇似乎经常受到重要城市的影响[14]。在几乎所有城市，政府的形式是權貴式的（王朝统治而非律法）[15]，权力集中于极少数大家族中，他们是古代國王的后裔。因此，拉里萨由阿雷乌阿斯家族统治，由此希罗多德(vii. 6)称呼他们为色萨利之王；克雷農（Cranon或Crannon）由斯寇帕戴家族統治，而法薩洛斯由克瑞翁戴家族（Creondae）統治。[16]这些贵族的大庄园由潘尼斯泰种植；他们以殷勤好客而著称，并以一种高贵的方式生活[17]。他们从南方吸引了很多诗人和艺术家。然而，色萨利平民并没有默默服从贵族的专制。两个阶级之间的竞争似乎早已产生，瑟瓦爾（英语：Connop Thirlwall）猜测[18]，塔古斯选举，就像罗马独裁官一样，有时候被用于压制平民的权宜之计，是有可能的。在拉里萨，阿雷乌阿斯家族对人民派做出些许让步。
前480年夏，第二次希波战争期间，波斯人入侵了色萨利。古希腊人的军队守卫在坦佩谷阻击敌人。不久之后，色萨利投降，阿雷乌阿斯家族加入了波斯一方。