实际上，受岁差、章动和极移等天文因素的影响，南、北回归线位置并非固定不变。以南回归线为例，它的纬度上限：北在南纬22°37′56″，南在南纬24°14′39″，相差约180公里，往复周期约为37,158年。但是也有其他说法例如41000年介于21.5至24.5度间，或者41000年在22.1至24.5度间。
目前南回归线正每年向北移动大约0.47秒，约14.4米，约在公元前7281年时到最南点并开始往北移动，在已于2009年夏至日经过周期中点，即23度26分17秒，并继续北移，直到公元11300年到达最北点时才会再南返。1917年时在23度27分，2045年时在23度26分。
当南回归线在现在界线与南界之间时不会经过今日界上以外的国家。
现在南回归线通过的国家和地区：南美洲－巴西、巴拉圭、阿根廷、智利。非洲－马达加斯加、莫桑比克、南非共和国、博茨瓦纳、那米比亚。大洋洲－澳大利亚、社会群岛。
当南回归线在现在界线与北界之间时会经过：东加、斐济、津巴布韦、玻利维亚。